예불(禮佛)은 예경제불(禮敬諸佛)의 준말로, 모든 부처님께 예배하고 공경한다는 말이다. 화엄경 보현행원품은 선재동자가 문수보살에 의해 보리심을 내어 53선지식을 차례로 역방(歷訪)하여 도를 묻고, 마지막으로 보현보살께 이르렀을 때, 보현보살이 설하신 법문이다. 그런데 이 보현행원품에 나오는 보현보살의 십종대원(十種大願)의 첫째가 예경제불이다. 보현보살의 열 가지 큰 원은 곧 대승보살이 수행해야 할 가장 중요한 열 가지 실천 덕목이다.
중국 북송 때의 고승인 연수지각(延壽智覺) 선사는 불자의 수행 방법으로 여덟 가지를 제시했다. 즉 예불·염불·지계·간경(看經)·좌선·참선·득오(得悟)·설법이다. 그런데 여기서도 그 첫째가 예불이다. 따라서 예불은 출가·재가를 막론하고 수행의 첫걸음이자 마지막이다. 또한 불자가 삼보에 귀의함과 더불어 세세생생을 통해 끊임없이 계속해야 할 행원(行願)이다.
초기불교 교단에서는 예불이라는 별도의 의례가 없었다. 그들은 부처님과 함께 정해진 규범, 즉 계율에 의한 하루의 일과를 충실하게 따르면 그만이었다. 그런데 후대의 대승불교에서는 부처님께 예배하고 공양하는 것이 중요한 수행 덕목으로 자리잡게 되었다. 이러한 영향으로 대승불교국에서 예불이 차지하는 비중은 매우 높다. 특히 한국의 사원에서는 비가 오나 눈이 오나 단 하루도 조석 예불을 거르는 일이 없다.
